저는 매일 '이 질문'을 합니다.

읽는 순간 인생이 달라질 겁니다.

2025. 1. 23.

저는 매일 '이 질문'을 합니다.

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오전 6시 반.

알람을 끄고 다시 잠듭니다. 8시가 되어 겨우겨우 침대에서 일어납니다. 오늘도 정시 기상에 실패했습니다. 눈 뜨자마자 운동 가겠다고 매일 자기 전 다짐하지만, 역시나 오늘도 실패합니다. 무거운 몸을 이끌고 어찌저찌 출근을 했지만, 출근 후 한참을 유튜브와 인스타그램에 허비합니다.

하루를 마치고 나면 “도대체 오늘은 뭘 한 거지?” 싶어 허무해지고 우울해집니다. 그 우울함을 안고 잠이 들고, 다음 날 또 정시 기상에 실패합니다. 반복된 실패에 아침부터 더더욱 우울해집니다.

이 이야기는 불과 한 달 전, 2024년 12월의 제 이야기입니다. 자기계발·동기부여 콘텐츠를 만드는 사람이 최소한의 자기관리조차 못 하고 있었던 겁니다. 번아웃이 온 건지 뭔지, 도무지 아무 의욕도 생기지 않았죠.

멘탈이 무너지니 몸도 이곳저곳 아프기 시작했습니다. “이렇게 살면 안 되지!” 의지를 다잡아도 의지가 생기질 않았습니다. 두 살배기 아들과 만삭 아내에 대한 책임감이 없었다면, 더 철저히 무너졌을 겁니다. 변화와 성장에 대한 이야기를 하는 사람이 자기 인생 하나 제대로 돌보지 못하니, 스스로가 참 가증스럽게 느껴졌습니다.

이대로 있으면 큰일나겠다는 문제의식과 위기감은 있었습니다. 개선 의지도 그만큼 확실했죠. 그런데 의지만 가지고는 아무 것도 변하지 않았습니다.

정도 차이는 있겠지만, 우리 모두 비슷한 경험을 합니다. 더 나은 삶을 살고 싶어도, 그 의지대로 살지 못하는 순간들을 누구나 경험하죠. 오늘은 제가 최근 찾아온 이 무기력을 어떻게 극복했는지, 그리고 우리 모두가 겪는 의지력의 한계를 어떻게 넘어설 수 있는지 이야기해보려고 합니다.

결론부터 말하면, 그 해법은 딱 한마디로 죽음을 상상하는 것입니다. 이게 무슨 말일까요? 여러분이 90세, 100세, 혹은 150세까지 산 뒤 임종을 앞두고 지금 이 순간을 되돌아본다면, 오늘의 나에게 뭐라고 말할 것 같나요?

“그때 참 무기력하게 살았는데, 잘했어!”라고 할까요? 크게 두 가지 정도 반응을 상상할 것 같습니다.

첫째, “힘들었지만 잘 극복했어!"라며 무기력을 극복한 자신을 상상하고 칭찬한다.

둘째, 젊은 날의 치열했던 나에 대해 안쓰러움, 고마움을 느끼며 “잘 버텨줘서 고마워”라며 스스로를 격려한다.

어떠한 경우든 긍정적 정서가 느껴지는 피드백을 하고 싶을 겁니다.

"에이 병X 새끼 니가 그때 인생 낭비해서 내가 이 모양 이꼴이잖아" 라고 말하고 싶은 사람은 없을겁니다. 이처럼 죽음의 순간을 상상하면 더 잘 살아야겠다는 마음이 생기고, 부정적 상황을 보다 긍정적으로 개선하려 노력하게 됩니다. 이것이 죽음을 상상하는 것의 힘입니다.

스티브 잡스가 스탠퍼드 대학교 졸업식에서 이렇게 말했다고 하죠.

“내가 곧 죽게 될 거라는

사실을 기억하는 것이,

인생에서 큰 결정을 내릴 때마다

가장 중요한 도구가 되었다”

스티브 잡스

죽음을 상상한다는게 인생을 비관하거나 자포자기하라는 게 아닙니다. 오히려 죽음을 상상하는 것은 긍정적인 에너지를 불러옵니다. 인생의 갈림길에서 더 나은 선택을 하게 해줍니다.

하버드대학교에서도 비슷한 연구를 한 적이 있습니다. 피험자들에게 “내가 만약 6개월 밖에 못산다면 무엇을 후회할까?”하는 질문을 던졌다고 합니다. 질문을 던진 후 참가자들의 행동을 관찰해보니, 긍정적인 방향으로 더 노력하고, 조금 더 열심히 살아보려는 경향이 두드러지게 나타났다고 합니다.

단순히 “앞으로 잘 살아야지”라는 막연히 의지력을 끌어올리는 노력보다, 누구나 피할 수 없는 ‘죽음’이라는 확정된 종착점을 떠올리는 게 행동 변화에 더 큰 영향을 미친다는 거죠.

왜 이런 현상이 생길까요? 심리학자들은 사람이 절박함을 감지하면, 뇌가 불필요한 잡생각을 줄이고 에너지를 핵심 과제에 집중하도록 만들어준다고 말합니다. 시험이나 마감이 코앞이라고 느껴지면 갑자기 집중력이 높아지는 것과 같은 원리죠. “남은 시간이 별로 없다”고 생각되면, 우리는 자연스럽게 “무엇이 가장 중요한가”를 따져보고 우선순위를 재정렬하게 됩니다.

무기력과 우울함을 극복하는 데에도 이런 절박함이 도움이 됩니다. 무기력하거나 우울하다는 건, 부정적인 생각이나 행동에 몰두해 있다는 뜻압나더. 그런데 죽음을 떠올리면 “지금 내가 하는 이 부정적인 생각과 행동이 정말 우선순위일까?” 생각합니다. 아니겠죠. 그러니 중요한 것에 더 집중하려 할 겁니다.

죽음을 상상해보는 건, 무기력 극복뿐 아니라 인생의 방향을 잡는 데도 유용합니다. 우리 모두 경제적 자유와 성공을 꿈꾸지만, 한편으론 편안함을 추구하고 새로운 도전을 힘들어합니다. 그 결과 대부분 성공하지 못하죠.

이럴 때, “죽기 직전의 나라면 지금 어떤 선택을 할까?” 자문해보면 어떨까요? 인간은 해본 것보다 해보지 않은 것을 후회한다고 합니다. 그러니 도전을 선택할 가능성이 올라갈 겁니다.

죽음을 상상하는 것이 왜 이렇게 강력한 효과를 발휘하는 걸까요? 죽음이라는 건 우리가 외면한다고 해서 사라지지 않기 때문입니다. 죽음은 발생이 확정된 ‘팩트’이기 때문입니다. “잘 살아야지, 더 나아질 거야”라는 긍정적 상상은 말 그대로 상상일 뿐입니다. 이 상상이 그대로 이뤄질지 확신하기 어렵습니다. 그런데, 죽음은 분명히 찾아옵니다. 그래서 막연한 미래를 그리는 것보다, 실제로 올 수밖에 없는 죽음을 받아들이는 쪽이 훨씬 강력한 에너지를 주는 겁니다.

제가 무기력을 비교적 빠르게 극복할 수 있던 비결이 이겁니다. “내가 죽는 순간에 지금을 돌아본다면 뭐라고 말할까?”라는 질문을 계속 던지다 보니, “그래도 빨리 극복해줘서 기특하다”라는 말을 하고 싶더라고요.

이렇게만 마무리하면, '그래서 구체적으로 어떻게 하라는 건데?'가 조금 모호합니다. 그래서, 죽음을 상상하는 구체적인 방법을 소개해드리고자 합니다.

첫 번째 방법은 추도사 써보기입니다. 도널드 밀러의 『되는 사람』이라는 책에서 소개하는 방법입니다. '내가 죽었을 때 추도사가 어떤 내용이었으면 좋을지' 직접 써보라는 겁니다.

예를 들어,

“북토크는 평생 사람들에게 용기를 주는 일을 했으며, 그로 인해 수많은 사람들의 인생이 변화되었다. 그는 세상에 큰 변화를 가져왔을 뿐 아니라, 가정에서는 누구보다 사랑 많고 따뜻한 가장이었다. 집 안에서나 밖에서나, 혼자 있을 때나 사람들 앞에 나설때나 앞과 뒤가 같은 모범적인 사람이었다” 등.

이처럼 내가 죽은 뒤 어떤 모습으로 기억되길 원하는지를 구체적으로 적어보라는 겁니다. 『되는 사람』에선 이 추도사를 매일 아침 읽고 하루를 시작하라 말합니다. '죽음'에 영점을 맞추고 하루를 살라는 거죠.

하루를 추도사로 읽고 시작했다면, 일과 중 의사결정을 내려야 하는 순간에 죽음을 떠올리는 방법도 있습니다. 선택의 순간이 찾아올 때, “오늘이 내 인생 마지막 날이라면 난 뭘 선택할까?”라는 질문을 던지는 겁니다. 모니터에 이 질문을 써붙여놔도 좋습니다. 의사결정에 '죽음'이라는 기준을 제시하는 순간 우리는 보다 건설적인 선택을 할 확률이 높습니다.

마지막으로, 하루를 마무리할 때 “내가 오늘을 다시 살아도, 죽는 순간 후회하지 않을까?”라고 질문하는 겁니다. 저는 매일 밤 오늘을 어떻게 보냈는지 시간표를 점검합니다. “오늘은 핵심 업무에 얼마나 집중했고, 쓸데없는 일에 얼마나 시간을 썼나?”를 보면서, “내일 하루도 이렇게 살아도 죽는 순간 후회가 없을까?”라고 자문하죠. 그리고 “아, 오늘은 좀 아쉽다” 싶은 날이면, “내일은 더 잘 살아야겠다”라고 다짐합니다.